El Ministerio de Sanidad ha hecho públicos los datos de cierre de 2025 que dibujan un escenario sanitario en el que, pese a una ligera mejoría en los tiempos medios de espera, persiste una bolsa estructural de pacientes que aguardan atención quirúrgica. El sistema cerró el ejercicio con 853.509 pacientes en lista de espera quirúrgica, una cifra que representa 6.926 casos más que en diciembre de 2024 y 20.781 más que en junio de ese mismo año. Aunque el volumen de la bolsa ha crecido, la demora media ha descendido de 126 a 121 días en comparación interanual, y el porcentaje de pacientes con esperas superiores a seis meses se ha reducido del 22,9% al 21,6%. Una evolución matizada que, lejos de resolver el problema, lo desplaza hacia el año entrante.
Estos números no solo reflejan la capacidad de respuesta del sistema, sino también su estructura. La bolsa quirúrgica se ha consolidado como un elemento permanente del funcionamiento del Sistema Nacional de Salud, y su gestión requiere decisiones políticas que trascienden un único ejercicio presupuestario. Mientras el equilibrio entre entradas y salidas se ha mantenido prácticamente en paridad, la acumulación histórica impide que la bolsa disminuya de forma significativa, convirtiendo la reducción de tiempos de espera en uno de los retos más complejos para la Sanidad pública de 2026.
La fotografía territorial, además, revela una España sanitaria de dos velocidades. Comunidades como Andalucía y Cataluña concentran la mayor parte de la bolsa absoluta, mientras que otras, como Madrid y el País Vasco, logran demoras medias notablemente inferiores. Esta divergencia no es meramente estadística: se traduce en experiencias muy distintas para los ciudadanos según su lugar de residencia, y plantea interrogantes sobre la equidad como principio rector del sistema público.
La bolsa quirúrgica se mantiene: volumen y demoras en 2025
En términos absolutos, la especialidad con mayor presión asistencial es la Traumatología, con 200.584 pacientes pendientes, seguida de cerca por la Oftalmología con 172.974 y la Cirugía General y Digestivo con 149.749. Estas tres especialidades agrupan a más de la mitad de la bolsa quirúrgica nacional, lo que evidencia la carga que suponen los procesos musculoesqueléticos y oculares en la demanda de cirugía programada.
Sin embargo, el volumen no siempre coincide con la demora. Las peores esperas medias se registran en especialidades de menor volumen pero mayor complejidad técnica y menor número de quirófanos disponibles: la Cirugía Plástica lidera el ranking negativo con 269 días de media, seguida de la Neurocirugía con 172 días, la Angiología y Cirugía Vascular con 151 días, la ORL con 141 días y la Cirugía Maxilofacial con 140 días. En el extremo opuesto, la Dermatología presenta la menor demora media con 64 días, junto a la Oftalmología y la Cirugía Cardiaca, ambas en 77 días.
Si se analiza el conjunto de procesos seleccionados, la cirugía de cataratas sigue siendo la intervención con más pacientes pendientes, con 124.195 casos, por delante de la hernia inguinal/crural (37.675) y la prótesis de rodilla (29.312). Las mayores demoras entre estos procesos se concentran en el hallux valgus (146 días), la adeno-amigdalectomía (129 días), la artroscopia (125 días) y la hipertrofia benigna de próstata (122 días). El conjunto de procesos seleccionados presenta una demora media de 93 días, inferior a la media global quirúrgica, lo que indica que estos procedimientos cuentan con cierta prioridad en la gestión de la bolsa.
La evolución anual de la actividad ofrece una lectura matizada: en 2025 hubo 2.806.493 entradas en lista de espera quirúrgica y 2.818.681 salidas, con un índice de entradas/salidas de 1,00. El sistema equilibró prácticamente el flujo, pero sin lograr un descenso claro de la bolsa total al cierre del ejercicio. Este equilibrio aparente oculta la dificultad para reducir el stock acumulado: mientras las salidas apenas superan a las entradas, la bolsa estructural se mantiene estable, y cualquier retroceso en la actividad quirúrgica podría revertir los avances conseguidos en la reducción de demoras.
La desigualdad territorial divide al sistema sanitario
La brecha entre comunidades autónomas es uno de los rasgos más definitorios de las listas de espera. En volumen absoluto, las regiones con más pacientes pendientes son Andalucía con 199.950 y Cataluña con 197.768, seguidas de Madrid (80.525), la Comunidad Valenciana (51.600) y Galicia (49.554). No obstante, el dato bruto no es el más revelador: la tasa por 1.000 habitantes permite comparar la presión real sobre cada sistema autonómico. Los valores más elevados corresponden a Cantabria (24,92), Cataluña (24,84), La Rioja (23,80) y Andalucía (23,51), muy por encima de la media nacional de 17,69.
Al analizar la demora media quirúrgica, el panorama se acentúa. El peor dato lo registra Andalucía con 173 días, seguida de Cataluña (142 días), Cantabria (137 días), Extremadura (135 días) y Aragón (132 días). Por encima de los 100 días también figuran Canarias (106 días), Baleares (105 días) y Murcia (103 días). En el extremo opuesto aparecen Madrid con solo 50 días, el País Vasco (64 días), Galicia (73 días), La Rioja (78 días) y Melilla (82 días). Esta divergencia de casi 123 días entre el peor y el mejor caso es una de las manifestaciones más claras de la desigualdad en el acceso a la cirugía en España.
La situación se agrava si se observa el porcentaje de pacientes con más de seis meses de espera. Andalucía (32,2%) y Cataluña (32,0%) encabezan este indicador negativo, seguidas de Cantabria (26,2%), Extremadura (23,1%) y Baleares (22,4%). En contraste, Madrid (0,8%), el País Vasco (2,3%), Galicia (5,7%) y La Rioja (6,4%) mantienen porcentajes muy bajos, lo que evidencia diferencias en la capacidad de gestión y en los recursos disponibles. La eficiencia quirúrgica de Madrid, con una demora media de 50 días, contrasta con las dificultades de otras comunidades y ha sido objeto de análisis en reportajes recientes sobre la gestión sanitaria regional (Madrid Lidera en Eficiencia Quirúrgica, con Retos en Consultas al Inicio de 2026).
| Comunidad Autónoma | Pacientes pendientes | Tasa por 1.000 hab. | Demora media (días) | % Esperas >6 meses |
|---|---|---|---|---|
| Andalucía | 199.950 | 23,51 | 173 | 32,2% |
| Cataluña | 197.768 | 24,84 | 142 | 32,0% |
| Madrid | 80.525 | — | 50 | 0,8% |
| Cantabria | — | 24,92 | 137 | 26,2% |
| País Vasco | — | — | 64 | 2,3% |
| Galicia | 49.554 | — | 73 | 5,7% |
| Extremadura | — | — | 135 | 23,1% |
| La Rioja | — | 23,80 | 78 | 6,4% |
Estas cifras colocan el debate sobre la equidad territorial en el centro de la agenda sanitaria. La existencia de diferencias tan amplias en los tiempos de acceso a una intervención quirúrgica, determinada por el código postal del paciente, cuestiona el principio de solidaridad que sustenta el sistema público. Además, la presión sobre los recursos humanos y materiales en las comunidades con mayores bolsas puede derivar en situaciones de colapso parcial, como las que han motivado movilizaciones de sanitarios en distintas regiones para proteger la asistencia en áreas críticas.
Consultas externas: un escenario igualmente tensionado
La situación en consultas externas es, si cabe, más preocupante. El Sistema Nacional de Salud cerró diciembre de 2025 con una tasa media de 84,42 pacientes por 1.000 habitantes, un incremento respecto a los 83,21 de diciembre de 2024, un tiempo medio de espera de 102 días y un 61,5% de citas por encima de 60 días. Aunque la demora media ha descendido de 105 a 102 días en términos interanuales, la tasa de pacientes pendientes sigue creciendo, lo que indica una presión asistencial en aumento que no encuentra una respuesta proporcional en la oferta de citas.
Por especialidades, la mayor presión se concentra en Traumatología, con 13,64 pacientes por 1.000 habitantes y 132 días de demora media. Le siguen la Oftalmología (11,45 por 1.000 y 107 días), la Dermatología (6,76 y 127 días), la ORL (7,13 y 107 días) y la Neurología (4,24 y 109 días). La menor demora media del cuadro de especialidades básicas corresponde a la Cirugía General y Aparato Digestivo, con 61 días.
La distribución territorial de las consultas externas presenta un patrón diferente al de la cirugía. La comunidad con mayor tasa de pacientes pendientes es Madrid, con 134,69 por 1.000 habitantes, seguida de Asturias (115,03), Andalucía (100,27), Navarra (90,58), Extremadura (90,46) y Aragón (90,33). En el extremo bajo figuran Melilla (13,26) y La Rioja (25,81), aunque los datos de algunas comunidades quedaron incompletos en la publicación oficial.
Este escenario tensionado se produce en un contexto de transformación del sistema sanitario, donde la expansión de la privatización ha implicado que tres de cada diez hospitales de la red pública tengan titularidad privada, lo que añade complejidad a la gestión de la demanda y a la garantía de la equidad en el acceso. La combinación de una bolsa quirúrgica que no se reduce y consultas externas con demoras crecientes exige una respuesta coordinada que aborde tanto la oferta como la demanda, y que evite que la espera se convierta en un elemento estructural e indefinido de la asistencia sanitaria.
En definitiva, los datos de cierre de 2025 muestran un sistema que ha logrado contener el crecimiento de las demoras medias, pero que no ha logrado reducir la bolsa estructural de pacientes. La desigualdad territorial permanece como el desafío más persistente, y el año 2026 se presenta como un ejercicio decisivo para determinar si el Sistema Nacional de Salud podrá dar una respuesta efectiva a la demanda acumulada o si, por el contrario, la espera seguirá siendo un condicionante de la calidad de la atención pública.
